Sa Géographie

Tahiti et ses Iles s'étendent sur un territoire maritime de 4 millions de kilomètres carré, surface équivalente à celle de l'Europe. La superficie des terres émergées, réparties en 118 îles, couvre pour sa part 4.000 kilomètres carré.

Tahiti, île principale de l'archipel de la Société et de la Polynésie française, se trouve à 17°32 de latitude sud et 149°34 de longitude ouest, presque au centre de l'Océan Pacifique Sud: à 6.200 kilomètres de la Californie, 5.700 de l'Australie, 10.000 de Beijing, 8.800 de Tokyo et 7.500 de Santiago du Chili.

La France métropolitaine, dont dépend administrativement la Polynésie française, est située à 18.000 kilomètres de Tahiti.

Les 118 îles en cinq archipels

L'archipel de la Société, constitué des Îles-du-Vent et des Îles Sous-le-Vent, constitue un ensemble d'îles hautes tropicales, presque toutes ceinturées de lagons, dont la principale est Tahiti, avec Papeete pour capitale administrative.

Au nord de Tahiti, l'archipel des Tuamotu est un ensemble d'îles basses, ou "atolls", constituées d'une ceinture corallienne enfermant un lagon, ouvert ou non sur le large. Les atolls sont un milieu propice à la culture des nacres perlières et à l'exploitation du coprah, pulpe de la noix de coco que l'on fait sécher pour en extraire l'huile.

L'archipel des Marquises ou "Henua Enana" ("Terres des Hommes" en langue marquisienne), est un groupe de 12 îles hautes d'origine volcanique, dépourvues de récifs coralliens et de plaines côtiières.

La grande jeunesse des îles explique la puissance du relief et l'étrangeté du paysage. Six d'entre elles sont habitées. Les plus connues sont Nuku Hiva, Hiva Oa et Ua Pou.

L'archipel des Australes, situé à l'extrême sud, comporte 5 îles hautes : Rurutu, Tubuai, Rimatara, Raivavae et Rapa. Ce sont d'anciens volcans, aux reliefs doux et aux sommets moins élevés, à l'exception de Rapa, que ceux des autres archipels. Leur climat est propice aux cultures maraîchères et elles sont également le lieu de rendez-vous de nombreuses baleines, chaque année entre fin juillet et octobre.

L'archipel des Gambier, constitué de Mangareva et de nombreux îlots, est situé à l'extrême Est du territoire polynésien. Peu visité, il est propice à la culture des nacres, et compte d'importantes fermes perlières ainsi que de nombreux édifices religieux, cathédrales et couvents, construits au 19ème siècle par les missionnaires catholiques.

Climat

Le climat de la Polynésie française est de type tropical maritime, chaud et humide. Deux saisons se distinguent : L'été austral, s'étalant en général de novembre à février, se caractérise par des précipitations abondantes et une saison chaude (les températures oscillent entre 29°C et 34°C), durant laquelle des dépressions tropicales peuvent se former et, se dirigeant vers le Sud-Est, sont susceptibles de se transformer en cyclones. L'hiver austral démarre au mois de mai pour se terminer en septembre.

Le "mara'amu", alizé du Sud-Est, rafraîchit considérablement la saison, les températures vont de 21°C à 28°C. La pluviométrie annuelle augmente au fur et à mesure que l'on avance vers les îles du Sud-Ouest: Ua Huka aux Marquises enregistre le niveau le plus bas des pluies (moyenne de 800 mm/an) alors que Rapa aux îles Australes reçoit environ 2500 mm/an.

Faune et flore

Si les premiers Polynésiens ont voyagé avec, à bord de leurs pirogues, chiens, cochons et poulets, les Européens de leur coté, ont amené avec eux chevaux, chats, ânes, bovins, dindes et chèvres.En Polynésie, Il n'y a pas de serpents, ni d'animaux dangereux ou venimeux, à part le "cent-pieds", un scolopendre à la piqûre douloureuse.
Les seuls animaux dangereux, on les trouve dans l'océan (requins, murènes, poissons-pierres).

Le monde sous-marin est sans doute le plus riche: poissons de lagon aux couleurs multicolores et aussi de mer comme les thonidés, espadons, requins. Les récifs sont également un habitat propice pour crustacés et mollusques.

On déplore cependant la disparition de nombreux oiseaux endémiques des îles. Le petit perroquet bleu ("lori") des Marquises et celui de Rangiroa sont des espèces en voie de disparition. Le merle des Moluques, espèce importée, s'est par contre très bien adapté depuis son introduction vers la fin du XIXe siècle.
Parmi les oiseaux de mer, on compte les sternes blanches, la grande frégate noire, le fou masqué et le phaéton.

Grâce à son climat et à une terre riche, la Polynésie est un trésor vert pour botanistes et amoureux de la nature. Fruits, légumes, fleurs, tout pousse à profusion. Dans les vallées et jusqu'à 500 m d'altitude, cocotiers, hibiscus, bancouliers, mape, manguiers, goyaviers, citronniers, pamplemoussiers, orangers, vanilles et arbres à pain se disputent une place au soleil.

Sur les flancs de montagne entre 500 et 900 m d'altitude, s'épanouit la "lande tahitienne", composée de fougères, de purau, de pandanus et de bananiers sauvages.A partir de 900m, l'atmosphère particulièrement humide est propice à la multiplication de fougères arborescentes, pouvant atteindre 2 à 3 m. Dans cette "forêt de nuages", on trouve aussi des pandanus, et des arbres de fer des montagnes, autour desquels viennent se greffer des orchidées sauvages.Au-delà de 1500m, sur les crêtes et les hauts sommets, vivent des espèces adaptées aux fortes expositions solaires et aux basses températures.
Malgré une diversité d'espèces assez importante, la flore est menacée par certaines espèces envahissantes telles que les framboisiers, qui appauvrissent le sol, les acacias et tulipiers du Gabon, le plus redoutable étant le miconia, introduit comme plante ornementale en 1937, et qui envahit les vallées de certains îles hautes, au point de menacer les espèces endémiques polynésiennes, en les étouffant et en asséchant les sols.

Depuis l'année 2000, un programme de lutte biologique contre le miconia est mis sur pied par le ministère de la Recherche, en utilisant un champignon néfaste pour le miconia, le "Colletotrichum gloeosporrioides forma specialis miconia". Les résultats des premiers tests pratiqués dans la presqu'île de Tahiti ont été encourageants puisque 100% des plants de la zone d'essai ont été attaqués, pour 11% de mortalité.